Le jour de son mariage, la jeune et jolie Giselle se retrouve plongée dans un monde étrange où les personnages ne sont plus dessinés, mais bien réels...

En plein New York, la future princesse part donc à la recherche de son prince charmant, quitte à faire voler en éclats tous les clichés du conte de fées!

Il était une fois, dans une ville fort fort lointaine, New York plus exactement, une jolie princesse qui allait rencontrer son prince... Tout commence à Andalasia, charmante contrée de dessin animé où Giselle, une jeune fille vivant dans sa maison de paille au milieu des animaux de la forêt, attend l'arrivée de son promis... A force d'espoir et de chansons, son preux chevalier arrive un beau jour sur son cheval blanc.Coup de foudre, demande en mariage... Giselle s'apprête à devenir princesse. Malheureusement, la méchante reine l'éloigne du trône en l'envoyant dans un monde parallèle fait d'humains, de pollution et de tristes réalités : Manhattan. Giselle prend alors apparence humaine (sous les traits d'Amy Adams) et se met à la recherche de son fiancé dans cet univers hostile.

Au cours de sa quête, elle rencontre Robert (Patrick Dempsey), un avocat spécialiste du divorce, concept d'ailleurs totalement inconnu à l'héroïne... La magie de l'amour faisant son chemin, les deux âmes si différentes vont se réunir pour le meilleur, jusqu'à la fin des temps. Mais avant ce happy ending, de nombreuses péripéties les attendent...

Un casting fabuleux

Qui pouvait mieux incarner un prince charmant contemporain que Patrick Dempsey, le docteur Mamour de Grey's Anatomy ? Si la série reste l'activité principale de l'acteur après déjà 7 saisons, Il était une fois lui a véritablement ouvert les portes du cinéma. C'est également le cas de sa partenaire, Amy Adams (Arrêtemoi si tu peux, Julie & Julia). L'actrice avait déjà séduit la critique en remportant le prix du festival de Sundance en 2005 avec le film Junebug, Il était une fois lui a permis de conquérir le public, notamment grâce à son côté ingénu.

James Marsden (XMen, N'oublie jamais) est irrésistible en prince fraîchement sorti de son univers féerique et légèrement ridicule dans le monde actuel, tout comme la fantastique Susan Sarandon. Outrageusement maquillée, perchée sur des chaussures compensées et enveloppée d'une cape noire en dentelle, l'actrice joue la méchante reine Narissa, mélange de la sorcière de La Belle au bois dormant et de Cruella d'Enfer.

Grâce aux acteurs, la transformation périlleuse d'un personnage de conte animé en véritable humain s'avère très réussie. Peut-être aussi grâce au réalisateur, Kevin Lima, choisi pour être aussi à l'aise en animation qu'en prise de vue réelle, puisqu'il avait déjà réalisé pour la maison Disney Tarzan et Les 102 Dalmatiens ? donnent en même temps une profondeur de champ incroyable au décor et au défilé des miss.»

Du clin d'oeil...

Condensé de tous les contes de fées, le film réunit les classiques du genre, de la pantoufle de vair en passant par la pomme empoisonnée et le baiser du prince, et conquiert ainsi tous les nostalgiques de l'enfance. Les plus grands fans peuvent également partir «à la chasse» aux références, puisque de nombreux hommages sont rendus au fil de l'histoire.